На протяжении уже нескольких столетий перед Россией стоит вопрос о том, к какому историко-культурному типу она относится и какой путь развития является для нее наиболее естественным. Этот спор особенно ярко проявился в XIX веке в противостоянии западников и славянофилов. Западники считали, что Россия должна развиваться по европейскому пути, перенимая достижения западной цивилизации в сфере науки, права, государственного устройства и общественных институтов. Европейский опыт они воспринимали как наиболее эффективную модель модернизации. Славянофилы, напротив, утверждали, что Россия обладает собственной исторической спецификой и должна опираться на свои культурные основы, православную традицию, общинные начала и особое понимание отношений между обществом и государством. Они выступали против механического копирования чужих моделей развития.